Cartouche sèche, tête bouchée : que faire avant de racheter des cartouches

Du texte à moitié imprimé, une bande blanche qui traverse la page, une couleur qui a disparu alors que le niveau d'encre affiché semble correct : c'est le signe classique d'une tête d'impression partiellement bouchée, ou d'une cartouche dont l'encre a séché dans la buse. Avant d'acheter une cartouche neuve — qui ne réglera rien si le problème vient de la tête — il existe une procédure de vérification et de nettoyage documentée par les quatre grands fabricants. Elle se ressemble beaucoup d'une marque à l'autre, à quelques détails près qui comptent.

Pourquoi l'encre sèche dans la tête d'impression

Une tête d'impression fonctionne par projection de gouttelettes d'encre à travers des buses microscopiques. Dès que l'encre ne circule plus assez souvent dans une buse, elle peut sécher sur place et la boucher. Trois circonstances favorisent ce séchage :

• L'imprimante est peu utilisée. HP l'explique au sujet de son nettoyage automatique : « Tant que vous laissez l'imprimante sous tension, un nettoyage automatique est effectué à intervalles réguliers. De cette manière, de l'encre fraîche circule dans les buses et empêche celles-ci de se boucher. » Une imprimante qui reste des semaines sans imprimer, même allumée, perd une partie de ce bénéfice ; une imprimante coupée au niveau de la prise plutôt qu'avec son propre bouton ne peut pas garer sa tête correctement sur sa station d'étanchéité.
• Le capot est resté ouvert trop longtemps, exposant les buses ou la cartouche à l'air libre pendant le remplacement d'une cartouche ou une manipulation.
• Un emplacement de cartouche a été laissé vide pendant plusieurs jours, en attendant la livraison d'une nouvelle cartouche : sur beaucoup de modèles, la cartouche vide doit rester en place pour que l'imprimante continue de fonctionner normalement, et la retirer expose ses propres buses au séchage.

Rien de tout cela n'indique une panne matérielle. C'est pour cette raison que la première étape n'est jamais le rachat, mais le diagnostic.

Étape 1 : le test de vérification des buses, pas le nettoyage direct

Les quatre fabricants insistent sur le même point : ne lancez pas un nettoyage de tête sans savoir s'il est nécessaire. Epson le formule ainsi : « Lancez d'abord l'utilitaire Nozzle Check (Vérification des buses) pour savoir si la tête a besoin d'être nettoyée. Cela permet d'économiser de l'encre. » Et pour cause : chaque cycle de nettoyage consomme de l'encre de toutes les cartouches, pas seulement de celle qui pose problème.

Ce test imprime une mire de contrôle, en général une grille de lignes fines ou de carrés colorés. Vous le trouvez dans le menu Entretien ou Outils du panneau de contrôle de l'imprimante, ou dans le pilote d'impression installé sur l'ordinateur. Si toutes les lignes et toutes les couleurs sont pleines et continues, la tête n'est pas bouchée : le défaut d'impression vient d'ailleurs (réglage de qualité, papier, pilote). Si une ou plusieurs lignes manquent ou sont striées de blanc, le nettoyage est justifié.

Étape 2 : le nettoyage logiciel, chez chaque fabricant

La procédure exacte change selon la marque, mais le principe est identique : un menu dédié, une confirmation, et une attente de quelques minutes pendant laquelle il ne faut rien faire d'autre.

Canon (manuel en ligne, séries PIXMA) : depuis l'écran ACCUEIL, Configuration > Entretien > Nettoyage, puis Oui. « L'imprimante lance le nettoyage de la tête d'impression. [...] L'opération dure environ 1 minute. » Un nouveau motif de vérification des buses s'imprime ensuite automatiquement. Canon précise la limite : « Si le problème persiste après deux nettoyages de la tête d'impression, effectuez un nettoyage en profondeur de la tête d'impression. »

HP : panneau de commande, icône Menu > Outils > Dépannage > nettoyage des têtes d'impression ; ou, via le Serveur Web intégré accessible depuis un navigateur, Couleur > Optimiser la qualité d'impression. Sur les imprimantes à têtes multiples, HP conseille de cibler la paire de têtes concernée plutôt que de tout nettoyer, pour économiser l'encre : « Le nettoyage de toutes les têtes d'impression demande environ 6 minutes, alors que le nettoyage d'une seule paire en demande 4 », et consomme davantage d'encre.

Epson : utilitaire « Head Cleaning » (Nettoyage des têtes) accessible depuis l'icône de l'imprimante dans la barre des tâches (Windows) ou depuis Epson Printer Utility 4 (Mac). Un point de vigilance propre à Epson : « Lorsque le niveau d'encre est faible, il se peut que vous ne puissiez pas nettoyer la tête d'impression. Lorsque la cartouche d'encre est vide, vous ne pouvez pas nettoyer la tête d'impression. Remplacez d'abord la cartouche d'encre indiquée. » Autrement dit, une cartouche trop vide bloque elle-même le nettoyage. Epson ajoute une consigne de sécurité à respecter scrupuleusement : « Ne mettez jamais l'imprimante hors tension lorsque le voyant d'alimentation clignote, faute de quoi, l'imprimante pourrait être endommagée. »

Brother : le nettoyage se lance depuis l'écran de l'appareil ou depuis l'ordinateur. Brother rappelle que la machine agit déjà seule une partie du temps : « Pour maintenir une bonne qualité d'impression, l'appareil nettoie automatiquement la tête d'impression chaque fois que cela est nécessaire. En cas de diminution de la qualité d'impression, lancez manuellement le processus de nettoyage. »

Dans tous les cas, on réimprime le test de vérification des buses après chaque cycle, pour savoir s'il faut continuer ou s'arrêter.

Étape 3 : combien de fois recommencer avant de passer à autre chose

Un seul nettoyage ne débouche pas toujours une buse complètement sèche. Les fabricants donnent des repères précis, qu'il vaut la peine de respecter plutôt que d'enchaîner les cycles à l'infini :

• Canon : au-delà de deux nettoyages standards sans amélioration, passer au nettoyage en profondeur (une option distincte du même menu Entretien, plus consommatrice d'encre).
• Epson : « Si la qualité d'impression ne s'est pas améliorée après avoir répété cette procédure environ quatre fois, mettez l'imprimante hors tension et attendez au moins six heures. Exécutez ensuite un autre test de vérification des buses, ainsi qu'un nouveau nettoyage de la tête, si nécessaire. Si la qualité d'impression ne s'améliore pas, contactez l'assistance Epson. » Le repos de six heures laisse à l'encre résiduelle le temps de ramollir les dépôts secs, sans consommer d'encre supplémentaire.
• Brother propose, après plusieurs nettoyages normaux sans effet, une « méthode spéciale de nettoyage » : « la méthode la plus puissante pour le nettoyage de la tête d'impression, mais c'est également la méthode qui utilise le plus d'encre », à réserver aux cas où le nettoyage classique a déjà échoué plusieurs fois.
• HP propose, en dernier recours logiciel épuisé, un nettoyage manuel des buses en retirant la tête d'impression et en essuyant sa face inférieure avec un chiffon sec non pelucheux — une opération que HP qualifie elle-même de « délicate, susceptible d'endommager la tête d'impression ».

Le point commun : chaque fabricant fixe un nombre de tentatives raisonnable avant de changer de méthode, pas un nombre illimité. Épuiser une cartouche entière en nettoyages répétés sans résultat n'a pas de sens.

Ce qu'il ne faut surtout pas faire

Deux gestes, pourtant fréquents dans les forums d'entraide, sont explicitement déconseillés par les fabricants eux-mêmes :

• Toucher les buses ou les contacts électriques à mains nues ou avec un objet. Brother est sans ambiguïté : « Veillez à NE PAS toucher la tête d'impression. Le fait de toucher la tête d'impression risque de l'endommager définitivement et d'annuler sa garantie. » HP, pour la seule manipulation manuelle qu'elle documente, précise aussi : « Ne touchez pas les contacts électriques situés à l'arrière de la tête d'impression. »
• Tremper la cartouche ou la tête dans l'alcool ou l'eau chaude. Aucun des quatre fabricants ne recommande cette pratique, répandue pourtant sur des sites non officiels. Le risque documenté (dilution de la formule d'encre, dommage à la puce ou aux buses) dépasse largement le bénéfice incertain.

Ces manipulations peuvent transformer une tête simplement bouchée, réparable par un nettoyage logiciel, en tête définitivement hors service.

Quand la cartouche est en cause, et quand c'est la tête

Le test décisif reste le remplacement par une cartouche neuve d'origine sur l'emplacement qui pose problème :

• Le défaut disparaît : la cartouche précédente était sèche ou défectueuse. Sur HP et Canon, où la tête d'impression est intégrée à la cartouche sur une partie des gammes grand public, remplacer la cartouche remplace aussi la tête : un défaut persistant après ce changement signale alors une panne électronique de l'imprimante, pas un problème d'encre.
• Le défaut persiste avec une cartouche neuve : la tête fixe de l'imprimante (le cas d'Epson et de Brother, où la tête n'est pas dans la cartouche) est bouchée au-delà de ce que le nettoyage logiciel peut corriger, ou endommagée. À ce stade, le service après-vente du fabricant est la voie la plus sûre ; le coût d'une réparation ou d'un remplacement de tête dépasse souvent celui d'une imprimante d'entrée de gamme neuve.

Ce test rejoint celui que nous détaillons pour les imprimantes qui refusent carrément une cartouche : la cause mécanique ou logicielle s'écarte en premier, avant toute hypothèse plus coûteuse.

Si c'est une cartouche neuve qui ne fonctionne pas : la garantie

Une cartouche achetée pour votre modèle et qui arrive sèche, ou dont la puce ne répond pas dès l'installation, est un produit non conforme. La garantie légale de conformité, d'une durée de deux ans, est due par le vendeur de la cartouche — pas par le fabricant de l'imprimante. Conservez le ticket et décrivez le symptôme précisément (cartouche jamais reconnue, ou reconnue mais n'imprimant rien après un cycle de nettoyage complet) pour obtenir un échange.

Ce que coûte le remplacement, si le nettoyage ne suffit pas

Si le diagnostic désigne bien la cartouche, voici ce que coûte une cartouche noire d'origine, prix relevés le 3 novembre 2026 sur les boutiques officielles des fabricants, rendement annoncé par eux, coût par page recalculé par division.

Calculs : 16,00 ÷ 120 = 0,133 € ; 17,99 ÷ 150 = 0,120 € ; 20,49 ÷ 180 = 0,114 € ; 18,31 ÷ 200 = 0,092 €. La méthode complète, y compris pour les versions XL et les compatibles, est détaillée dans notre guide du coût par page.

Ces mêmes références se trouvent aussi en ligne hors boutique officielle, à des prix qui varient selon le moment : HP 305, Canon PG-545 / CL-546, Epson 603, Brother LC-421. Vérifiez la référence exacte avant de commander.

Pour éviter que ça se reproduise

Deux habitudes limitent le séchage, d'après les recommandations mêmes des fabricants : imprimer régulièrement, même une simple page de test, pour qu'un peu d'encre fraîche circule dans chaque buse — Epson le conseille explicitement — et éteindre l'imprimante avec son propre bouton plutôt qu'en coupant l'alimentation à la prise, pour laisser à la tête le temps de se garer sur sa station d'entretien. Si vous savez que l'imprimante restera inutilisée plusieurs semaines (résidence secondaire, matériel de secours), ces deux gestes valent mieux qu'un nettoyage d'urgence au retour.

Notre avis

La séquence qui fonctionne, documentée par les quatre fabricants avec de petites variantes, tient en trois mouvements : vérifier avant de nettoyer, nettoyer un nombre limité de fois en suivant le repère propre à la marque, puis tester une cartouche neuve d'origine pour trancher entre cartouche et tête. Le réflexe du rachat immédiat de cartouches, sans ce diagnostic, coûte de l'argent pour rien si le problème venait de la tête, et inversement, un remplacement de tête ou d'imprimante engagé trop vite peut l'être pour une simple cartouche séchée. Dans le doute, le test de vérification des buses prend moins d'une minute et ne coûte rien : c'est toujours par là qu'il faut commencer.